Londres.- Una innovadora investigación ha revelado que las partículas de contaminación atmosférica pueden ingresar directamente al torrente sanguíneo humano, incluso después de una breve exposición. El periodista de la BBC James Gallagher se ha convertido en una de las primeras personas en el mundo en observar de manera directa los efectos de la contaminación del aire acumulándose en su propio cuerpo, un hallazgo que subraya la grave amenaza que la mala calidad del aire representa para la salud pública global.
El experimento, llevado a cabo en Londres, consistió en que Gallagher permaneciera de pie durante 10 minutos junto a una avenida de intenso tráfico, respirando el aire contaminado como parte de un estudio para comprender la interacción entre la polución y el organismo. Tras esta exposición, el periodista se sometió a un análisis de sangre en un laboratorio de la Universidad Queen Mary de Londres, donde pudo observar bajo un microscopio la presencia de diminutas manchas negras adheridas a sus glóbulos rojos.
Estas manchas, identificadas como fragmentos de carbono y otras sustancias químicas provenientes de la combustión incompleta de combustibles, corresponden a las partículas conocidas como PM 2.5, con un diámetro inferior a 2.5 micrómetros. El profesor Jonathan Grigg, de la Universidad Queen Mary de Londres, quien lideró el estudio, explicó que la investigación busca determinar si estas partículas minúsculas no solo permanecen en los pulmones, sino que también logran pasar al torrente sanguíneo y distribuirse por todo el cuerpo.
La investigadora Norrice Liu ha analizado más de una decena de muestras de sangre de voluntarios. Sus hallazgos indican que, en promedio, uno de cada dos o tres mil glóbulos rojos transportaba un fragmento de contaminación. Extrapolando esta cifra a los aproximadamente cinco litros de sangre de un adulto, los científicos estiman que podría haber hasta 80 millones de glóbulos rojos transportando estas partículas por el organismo.
Los expertos advierten sobre las graves implicaciones para la salud. En el Reino Unido, se estima que la mala calidad del aire causa unas 30,000 muertes al año, además de dañar a fetos en el útero y agravar afecciones como el asma y la demencia. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado que el 99% de la población mundial respira aire contaminado, lo que contribuye a siete millones de muertes anuales.
El profesor Grigg señaló su sorpresa ante la visibilidad de la contaminación en la sangre y planteó la crucial pregunta sobre el destino final de estas partículas. Explicó que, si bien una parte podría ser filtrada por los riñones y expulsada por la orina, la hipótesis más probable es que las partículas se desplacen por el revestimiento de los vasos sanguíneos y se alojen en diversos órganos. Esta teoría ayuda a explicar por qué la contaminación atmosférica se ha vinculado a una amplia gama de problemas de salud que trascienden los pulmones, afectando al cerebro e incluso a los bebés en gestación.
Se han encontrado depósitos de carbono negro en el cuerpo humano, incluyendo en placentas analizadas postparto. La investigadora Liu comentó: «No hay razón para que se prefiera un órgano en lugar de otro, así que lo más probable es que estén en todas partes». Además de las partículas visibles, existen otros contaminantes como los óxidos de nitrógeno, gases invisibles al microscopio pero reconocidos por sus efectos nocivos.
El Dr. Stephen Holgate, quien lideró un informe del Real Colegio de Médicos sobre el tema, enfatizó que la evidencia del daño a la salud es «clara, es pan comido». Resaltó que la contaminación atmosférica, a diferencia de las antiguas nieblas tóxicas, es hoy «en gran medida invisible», lo que dificulta que la población perciba su peligro diario.
La inflamación se considera el principal mecanismo por el cual el aire contaminado daña múltiples órganos. Esta respuesta natural del cuerpo a lesiones puede afectar los vasos sanguíneos, elevando el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Se ha demostrado que la inflamación pulmonar activa células cancerosas latentes, y se estima que uno de cada diez cánceres de pulmón en el Reino Unido es causado por la contaminación del aire.
Durante el embarazo, la contaminación externa puede alterar el funcionamiento del ADN del feto en etapas críticas del desarrollo, con posibles consecuencias como pulmones y corazón más pequeños, y problemas en el desarrollo cerebral. En la etapa adulta, los componentes de la contaminación atmosférica parecen «acelerar el proceso» de la demencia, favoreciendo la formación de placas de proteínas tóxicas en el cerebro.
Ante este panorama, los expertos sugieren medidas para minimizar la exposición, como elegir rutas más tranquilas al caminar o mantener distancia del tráfico vehicular, especialmente crucial para bebés en cochecitos debido a su proximidad a la altura de los tubos de escape. Aunque un estudio de Grigg mostró que una mascarilla FFP2 ajustada redujo la contaminación en sangre, no se promueve su uso generalizado, si bien podría beneficiar a personas clínicamente vulnerables.
Los investigadores subrayan la importancia de los cambios a nivel de políticas, como mejoras en los vehículos y normativas de emisiones. «Cuanto más comprendamos los mecanismos que pueden causar estos efectos, más podremos presionar a los responsables políticos para que reduzcan la exposición, porque al final esa es la solución», concluyó el profesor Grigg.
