Nicaragua.- En una noche que marcó un hito para el béisbol nicaragüense, Dusty Baker hizo su debut como mánager de la selección nacional, dirigiéndola en el primero de una serie de cuatro partidos de exhibición contra su histórico rival, Cuba. El encuentro, que contó con la presencia del legendario Ken Griffey Jr., simbolizó el inicio de una nueva era para el equipo, que se prepara para su próxima participación en el Clásico Mundial de Béisbol. Baker, quien no había estado en un dugout desde su gestión con los Astros entre 2020 y 2023, busca guiar a Nicaragua en su segundo torneo mundialista.
La noticia de la contratación de Baker, figura icónica del béisbol, generó sorpresa. «Pensábamos que era una broma», afirmó Fernando Rayo, reportero de béisbol de TN8 y 8 Deportivo, a MLB.com, reflejando el escepticismo inicial ante la magnitud del nombramiento.
Con el veterano de las Grandes Ligas, Erasmo Ramírez, en la lomita, el primer partido de la era Baker concluyó con un empate de 2-2 en nueve entradas entre Cuba y Nicaragua. Este resultado, para un equipo que finalizó 0-4 en su debut en el Clásico Mundial de Béisbol en 2023, pero que luego se coronó en el Clasificatorio de Taipéi, fue percibido como un augurio positivo. «Fue una buena señal para nuestro equipo», comentó Baker, destacando la capacidad de recuperación del conjunto.
La decisión de Baker de aceptar el cargo se atribuye en gran medida a la persistencia de Marvin Benard, exjugador bajo su dirección en San Francisco y originario de Bluefields, Nicaragua, y a George Santiago, amigo de Baker desde hace 40 años. Aunque Baker cuenta con vasta experiencia en el béisbol latinoamericano, habiendo participado en ligas invernales en México, Puerto Rico y Venezuela, fue la insistencia de ambos lo que lo convenció de volver al terreno de juego.
La conexión de Baker con Nicaragua se forjó en septiembre, cuando visitó el país con su esposa y quedó cautivado por su cultura. Posteriormente, en octubre, presenció el desempeño dominante de la selección en los Juegos Centroamericanos en Guatemala, lo que consolidó su convicción. Baker elogió a la afición nicaragüense, describiendo su pasión por el béisbol como algo que va más allá del juego, abarcando la cultura festiva y la alegría.
Para Baker, esta función trasciende la mera dirección técnica; representa una oportunidad de retribuir al deporte que ha definido su vida. «Esto es más por la gente que por mí», afirmó, subrayando su compromiso con la comunidad y el recibimiento que lo convenció de la necesidad de su presencia.
Más allá del Clásico Mundial de Béisbol, Baker tiene la ambición de fomentar el desarrollo de jóvenes talentos en Nicaragua. El año anterior, solo Jonathan Loásiga y Carlos Rodríguez representaron al país en las Grandes Ligas, con Ismael Munguía en Triple-A antes de firmar con los Blue Jays. Baker enfatizó la importancia de la formación, esperando que su legado beneficie a las futuras generaciones de beisbolistas nicaragüenses.
El compromiso de Baker también se ha materializado en la donación de equipos y bates, gracias al apoyo de Marucci (propiedad del exjugador de los Giants, Kurt Ainsworth) y Rutto Bats, un gesto que subraya su dedicación al equipo.
Con una trayectoria que incluye dos selecciones al Juego de Estrellas, dos anillos de Serie Mundial y tres premios al Mánager del Año en las Grandes Ligas, esta es la primera vez que Baker dirige a una selección nacional en el Clásico Mundial de Béisbol. A sus 77 años en junio, y tras superar un derrame cerebral hace 13 años y cáncer de próstata hace 26 años, además de usar un segundo marcapasos, Baker ve esta etapa como un posible último gran desafío, asumido con el respaldo de su equipo médico.
Aunque la influencia de Baker facilitó la visita de Ken Griffey Jr. y posiblemente la incorporación de Mark Vientos de los Mets al equipo, el mánager es consciente de las limitaciones de su rol. «No soy el Mesías», declaró, viendo esta experiencia como un «último hurra» que busca disfrutar plenamente.
En el Clásico Mundial de Béisbol, Nicaragua, que registró el tercer OPS más bajo en la edición de 2023, enfrentará un exigente desafío en el grupo de Miami. Deberá medirse contra potencias como República Dominicana y Venezuela, además de Países Bajos (dos veces semifinalista) e Israel. Baker reconoce la condición de «menos favorecidos» del equipo, instando a sus jugadores a no sentirse intimidados por la magnitud de los rivales.
El objetivo de Baker es claro y fundamental: «La respuesta simple es ganar y llegar lo más lejos posible». Con una filosofía centrada en el proceso, el mánager enfatizó que «todo empieza con uno», sea una racha de victorias, un jonrón o un resultado, inculcando a sus jugadores la importancia de cada acción individual.
