Holyoke, Massachusetts.- Joshua A. García, el primer alcalde puertorriqueño de Holyoke, Massachusetts, ha impulsado una notable transformación en la ciudad, conocida por albergar la mayor concentración de puertorriqueños per cápita fuera de la isla. En su oficina del City Hall, García exhibe dos placas simbólicas: una con los colores de la bandera irlandesa y otra con los de la puertorriqueña, reflejando la rica historia migratoria de Holyoke. Esta conexión, según el alcalde de 40 años, fue clave para ganarse la confianza de la comunidad irlandesa en su primera campaña.
Originalmente conocida como Ireland Parish, Holyoke celebra anualmente, desde 1952, uno de los desfiles de San Patricio más grandes de Estados Unidos. Bajo la administración de García, la ciudad también ha visto el auge de las Fiestas Patronales de Holyoke, un evento organizado por la comunidad puertorriqueña local. En agosto de 2025, el festival atrajo a más de cuarenta mil personas durante cuatro días, consolidándose como un hito cultural.
Situada a unos 145 kilómetros al oeste de Boston, Holyoke fue una de las primeras ciudades industriales planificadas de Estados Unidos en el siglo XIX, destacándose por su producción de papel y su apodo de ‘Paper City’. Históricamente, en 1890, la ciudad ocupó el tercer lugar nacional en proporción de población nacida en el extranjero. Actualmente, Holyoke cuenta con 38,000 habitantes, de los cuales el 47.7% se identifica como puertorriqueño, según el último censo decenal, confirmando su estatus como la mayor concentración per cápita de puertorriqueños fuera de Puerto Rico.
Joshua A. García hizo historia en noviembre de 2021 al ser elegido el primer alcalde puertorriqueño de la ciudad. Su liderazgo fue reafirmado en noviembre de 2025, cuando fue reelecto sin oposición, un logro inédito desde 2007 para un alcalde de Holyoke. Tres meses después, sus pares lo nombraron presidente de la Massachusetts Mayors’ Association, la asociación que representa a los 47 municipios del estado gobernados por alcalde.
La significativa presencia puertorriqueña en Holyoke es el resultado de sucesivas oleadas migratorias, impulsadas por oportunidades de trabajo agrícola, redes familiares, crisis económicas y desplazamiento climático. Los primeros puertorriqueños llegaron en los años cincuenta como trabajadores agrícolas en el valle del Connecticut, con un incremento considerable en los setenta. En 1980, representaban el 13% de la población. La diáspora climática post-huracán María en septiembre de 2017, que generó una migración de aproximadamente 160,000 puertorriqueños, también contribuyó a la expansión de la comunidad en Holyoke, una de las ciudades que activamente se prepararon para recibir a las familias desplazadas.
Durante una visita al City Hall el viernes 1 de mayo de 2026, el personal del alcalde, incluyendo a Nilka Ortiz y Stephen Fay, periodista retirado y actual colaborador, proporcionó un recorrido por la rica historia de Holyoke. Se destacó su legado industrial, su papel como cuna del voleibol gracias a William G. Morgan en 1895, y su reciente hermanamiento con Salinas, Puerto Rico. Fay, quien se unió al equipo de García en 2021, tras una trayectoria de ocho años en planeación regional y un máster en Administración Pública, enfatizó su convicción en el liderazgo del alcalde.
Colegas y colaboradores describen al alcalde García como un líder intenso e impetuoso. Interrogado sobre la trascendencia de su cargo en una ciudad con mayoría puertorriqueña, García afirmó: “Nunca habíamos tenido un alcalde latino. Y cuando lo tuvimos, fui yo, que nací y crecí aquí. Soy un holyoker que es un puertorriqueño orgulloso”. El alcalde enfatizó su arraigo local y familiar, declarando: “Soy un producto del entorno”. Esta doble pertenencia, como nativo de Holyoke y de raíces puertorriqueñas, es fundamental en su visión de la ciudad, simbolizada por las placas de banderas irlandesa y puertorriqueña en su oficina.
“Cuando tienes a personas que se parecen a ti, eso genera un sentido de orgullo y de esperanza”, añadió García, aludiendo al impacto de su elección en la comunidad latina. Este sentimiento se ha reforzado con el nombramiento de Anthony Soto, exreceptor estatal del distrito escolar y ahora superintendente interino, quien también es el primer puertorriqueño en ocupar su puesto. Por primera vez en la historia de Holyoke, tanto la administración municipal como el sistema escolar están liderados por puertorriqueños.
Uno de los hitos más significativos del primer mandato de García fue la salida del sistema escolar del “receivership” estatal. Al abordar este tema, el alcalde explicó la complejidad del proceso, contextualizándolo dentro de la economía industrial del valle del Connecticut y las dinámicas sindicales.
En un logro histórico, el 1 de julio de 2025, Holyoke se convirtió en la primera comunidad de Massachusetts en salir del “receivership” escolar desde la implementación de esta figura en el estado. El Departamento de Educación había declarado al distrito con bajo rendimiento crónico en abril de 2015, manteniendo las escuelas bajo control estatal durante una década. Como presidente del comité escolar, García lideró la exitosa campaña de transición durante cuatro años.
El alcalde también planteó la necesidad de una discusión profunda sobre el patrón de que las tres comunidades históricamente bajo “receivership” en Massachusetts —Holyoke, Lawrence y Southbridge— sean predominantemente latinas. “¿Cuáles son los factores sistémicos que existen en esos barrios y que están haciendo que el estado tome el control de esos distritos escolares?”, cuestionó García, destacando la vulnerabilidad de las poblaciones inmigrantes y migrantes.
El distrito escolar de Holyoke atiende a aproximadamente 4,800 estudiantes, de los cuales más del 80% son de origen latino, en su mayoría puertorriqueño. La tasa de graduación de preparatoria ha mejorado significativamente, pasando del 60.2% en 2014 (antes del “receivership”) al 74.6% en 2023. Anthony Soto asumió como superintendente interino el 1 de julio de 2025.
En el ámbito financiero, el alcalde García ha impulsado la Municipal Finance Modernization Act, argumentando con una analogía recurrente: “¿Elegirías a tu dentista por votación? ¿O preferirías a alguien con experiencia?”. Antes de principios de 2026, cargos clave como el tesorero y el auditor eran electos, careciendo de supervisión administrativa directa. Esta estructura contribuyó a que, en 2024, el estado retuviera fondos de ayuda local debido a la falta de conciliación de caja del año fiscal 2023.
Según García, “Holyoke estaba operando bajo una forma vieja de gobierno donde el alcalde era el CEO, el CFO, el chief of staff, todo. El alcalde estaba a cargo de todas las finanzas de la ciudad, pero sin control real sobre quienes las manejaban”. La reforma busca resolver la falta de rendición de cuentas inherente a este sistema.
La División de Servicios Locales del estado había recomendado esta reorganización financiera durante casi veinte años, sin éxito con administraciones anteriores. Finalmente, el 3 de febrero de 2026, el concejo municipal aprobó la Municipal Finance Modernization Act con once votos contra dos, y García la promulgó seis días después. Esta ley creó la posición de Chief Administrative and Financial Officer, consolidó las funciones de tesorería y recaudación, y transformó el cargo de tesorero en una designación administrativa. Rory Casey, tesorero interino, estima que esta reforma podría liberar entre cuatro y cinco millones de dólares en fondos municipales.
En noviembre de 2024, el Massachusetts Cultural Council designó ocho cuadras del corredor de Main Street como Distrito Cultural Puertorriqueño, el segundo de su tipo en Estados Unidos después del Paseo Boricua de Chicago. Esta iniciativa, junto con el proyecto municipal “El Corazón de Holyoke” que embelleció la zona con murales, subraya el esfuerzo por la recuperación de la capacidad local y la reafirmación cultural.
El alcalde García también abordó el complejo tema de la gentrificación, una preocupación global para los líderes municipales. “Yo creo con firmeza que Holyoke probablemente resolvió el problema de la gentrificación. Pero no lo vamos a poder demostrar hasta dentro de unos treinta años. Y esta es mi teoría”, afirmó, mostrando una perspectiva a largo plazo inusual en la política local.
Esta audaz afirmación refleja la visión de García como un técnico de planeación regional, cuya estrategia estructural ha sido respaldada por la ciudadanía en dos elecciones, la más reciente sin oposición.
García distingue entre dos tipos de transformación urbana: la que reduce la vivienda asequible al convertirla en opciones de mercado, y la que rehabilita edificios abandonados o construye nuevas viviendas, lo cual, según él, “agrega una capa al portafolio total para sostener el ecosistema”. El alcalde sostiene que Holyoke ha priorizado esta última.
A pesar del optimismo del alcalde, las estadísticas muestran que la tasa de pobreza en Holyoke supera el 27%, más del doble del promedio estatal de Massachusetts (10%) y nacional (11.5%). Los tractos censales del centro registran un ingreso medio por hogar inferior a los 27,000 dólares anuales. No obstante, García subraya el liderazgo de Holyoke en vivienda asequible, afirmando: “Somos el número uno per cápita en todo el estado, y le competimos a Boston. Le ganamos a Boston en cantidad de vivienda disponible dedicada a familias de bajos ingresos”.
Un factor económico que fortalece la gestión de Holyoke es su empresa de servicios eléctricos municipal, que aprovecha la generación hidroeléctrica del río Connecticut. Esta infraestructura heredada permite a la ciudad ofrecer una de las tarifas eléctricas más bajas del Noreste, con cerca del 90% de su matriz energética libre de carbono.
Esta ventaja competitiva se hizo evidente el invierno pasado, cuando las facturas de electricidad de los hogares de Holyoke se mantuvieron estables, a diferencia de otras comunidades en Massachusetts, destacando a la ciudad entre sus pares industriales en el Noreste.
García inicia su segundo mandato con un sólido consenso político local, reflejado en su reelección sin oposición y el éxito de los candidatos al concejo municipal que respaldó, lo que resultó en el desplazamiento de figuras históricas como Kevin Jourdain (catorce mandatos) y David Bartley (siete mandatos), quienes habían sido constantes contrapesos a su agenda. Su liderazgo fue además reconocido por sus colegas estatales al elegirlo presidente de la Massachusetts Mayors’ Association.
Sin embargo, varios desafíos persisten. La proporción de docentes con licencia en Holyoke (76%) se mantiene veinte puntos por debajo del promedio estatal (96%), y la ciudad enfrenta la migración de educadores experimentados a distritos con mejores salarios. La concentración estructural de pobreza en el centro de la ciudad y las objeciones de la Massachusetts Teachers Association sobre la verdadera autonomía escolar post-receivership, representan retos continuos. Los efectos de la reforma financiera, aunque prometedores, tardarán años en manifestarse.
De cara al futuro, García proyecta una Holyoke de cuarenta mil habitantes en una década. Para 2029, está programada la reconstrucción integral de los corredores de High y Maple, las calles principales del centro. Se espera que los efectos positivos de la reforma financiera comiencen a reflejarse en los balances municipales, y la próxima generación de estudiantes será la primera en cursar la totalidad de su educación secundaria bajo control escolar local.
Para concluir, García expresó: “Lo que quiero que el mundo sepa es que somos una ciudad pequeña que rinde mucho más de lo que cabría esperar de su tamaño. Somos una comunidad que no le tiene miedo a probar cosas nuevas. Somos una ciudad compasiva, que entiende lo importante de ser inclusiva con todo el mundo, sin importar dónde caigas en la situación económica, sin importar cuál sea tu trasfondo cultural. Somos una ciudad que cuida a sus vecinos. Hay desafíos de calidad de vida que se acumularon con los años. Pero esos desafíos no nos hacen olvidar quiénes somos como seres humanos”.
