Miami.- En medio de niveles récord de sargazo en playas estadounidenses y mexicanas, un profesor de la Universidad Internacional de Florida (FIU) está llevando a cabo una investigación para transformar esta alga en ingredientes alimenticios. Imran Ahmad, coautor del estudio sobre el potencial alimenticio del sargazo publicado en la revista científica Food Hydrocolloids, explicó en una entrevista con EFE que trabaja en un método para que la industria alimentaria aproveche sustancias presentes en esta alga, como el alginato de sodio y los polisacáridos.
«El sargazo es un gran problema, especialmente en el sur de Florida y la costa este. Nos cuesta millones de dólares en limpieza y no luce bien en las playas. Ha habido muchas aproximaciones diferentes para eliminarlo, limpiarlo o encontrarle un uso. Nuestra propuesta es hallar algo comestible», expuso Ahmad.
La FIU considera probable que las costas de Florida afronten este año niveles récord de sargazo, un alga marrón flotante cuyo principal hábitat es el Atlántico y que, cada vez con mayor frecuencia, llega a playas de lugares como Cancún, en México; Miami, en Estados Unidos; y varias islas del Caribe, lo que genera preocupación en el sector turístico.
En total, había 28,9 millones de toneladas métricas de sargazo en mayo en el Golfo de México, el Caribe y el Atlántico, una cifra récord para ese mes, según el más reciente informe de la Universidad del Sur de Florida (USF).
Aunque el sargazo proporciona alimento, protección y hábitat a diversas especies marinas, también «puede ser dañino» cuando grandes acumulaciones del alga llegan a la costa impulsadas por los vientos y las corrientes, advirtió la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos.
Además, la proliferación de algas suele ser común cuando se producen cambios en la temperatura, por lo que se trata de un fenómeno ambiental, señaló Ahmad. «Nuestro enfoque es que, en lugar de desecharlo o retirarlo para que termine en vertederos, podamos aprovechar algo que de otro modo se desperdiciaría y extraer componentes útiles. No estamos diciendo que vamos a resolver todos los problemas ni a limpiar completamente nuestras playas», aclaró.
Un nuevo método para aprovechar esta alga. El sargazo contiene alginato, una sustancia que ya se utiliza en la industria alimentaria para estabilizar y espesar productos como helados, sopas, salsas y lácteos. También contiene polisacáridos, por lo que puede emplearse en suplementos deportivos, ya que proporcionan energía sin generar la sensación de descenso brusco asociada al consumo de azúcares, indicó el profesor de la FIU, quien destacó su potencial para desarrollar bebidas deportivas.
Con el objetivo de aprovechar sus nutrientes y, al mismo tiempo, contribuir a la limpieza de las playas, Ahmad, junto con investigadores de la Universidad Estatal de Florida (FSU) y de la Universidad Atlántica de Florida (FAU), implementó una técnica de procesamiento por alta presión, que ya se utiliza en alimentos envasados como el guacamole y los jugos de frutas. En lugar de emplear calor, el método consiste en aplicar una presión extremadamente alta —equivalente, según Ahmad, a que diez elefantes se paren sobre un objeto—, lo que elimina microorganismos dañinos y preserva nutrientes esenciales.
«Queremos asegurarnos de que no haya metales pesados, contaminación bacteriana ni ningún otro riesgo. Una vez que se demuestre que es completamente seguro y se cumplan los requisitos regulatorios, podrá estar disponible para la industria», explicó.
Pese a los avances, el científico advirtió que el principal desafío sigue siendo la percepción pública y el estigma asociado al sargazo, ya que no se trata de un alimento convencional, sino de un alga frecuentemente vinculada con suciedad y malos olores.
