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El geólogo Robert Young describe la intrusión de agua salada como “un ejemplo perfecto de una crisis climática de evolución lenta”.
En lugares tan diversos como Nueva Orleans, donde el agua del grifo puede volverse salada, o Bangladesh, donde agricultores transforman tierras fértiles en estanques para camarones, y en Gambia, donde los cultivos se marchitan por la salinidad, la realidad del avance del agua de mar es palpable.
A nivel mundial, los suministros costeros de agua dulce, antes considerados fiables, están sufriendo una creciente salinización debido a la invasión del agua de mar. Este fenómeno, conocido como intrusión de agua salada, constituye una crisis lenta pero persistente que impacta a comunidades globales.
La intrusión de agua salada se define como el desplazamiento de agua salina oceánica o marina hacia acuíferos de agua dulce en tierra. Aunque afecta predominantemente a naciones de baja altitud como Gambia, Vietnam y Bangladesh, representa un desafío global que también se manifiesta en Estados Unidos.
Proyecciones indican que, para el año 2050, todos los continentes, con la excepción de la Antártida, experimentarán intrusión de agua salada continental en sus zonas costeras, abarcando al menos un kilómetro tierra adentro.
Este avance del agua salada, aunque gradual, tiene un impacto devastador a largo plazo en las fuentes de agua potable, el cultivo de arroz y las comunidades costeras globales, según explica Robert Young, profesor de geología costera en la Universidad de Carolina Occidental en Estados Unidos.
“La intrusión de agua salada es un ejemplo perfecto de una crisis climática de evolución lenta”, reitera Young.
El experto critica la tendencia a enfocarse en desastres de gran magnitud como las tormentas, descuidando los efectos de cambios más lentos.
“Nos preparamos para los desastres equivocados, pero los efectos climáticos de evolución lenta son los que realmente pueden afectar el futuro de las comunidades costeras, especialmente en los países en desarrollo”, advierte.
En Estados Unidos, la intrusión de agua salada ya afecta numerosos acuíferos costeros, comprometiendo la agricultura y el suministro de agua potable, particularmente en el sur de Florida, donde el vulnerable acuífero Biscayne es la principal fuente de agua dulce.
En Rhode Island, científicos han detectado pozos contaminados con agua salada. En Luisiana, los habitantes han reportado un sabor salado en el agua del grifo, un hecho documentado por The Guardian. En 2023, el gobernador de Luisiana solicitó una declaración de emergencia presidencial a raíz de estos impactos.
Más allá de ser una molestia, la intrusión de agua salada en el suministro de agua potable conlleva riesgos significativos para la salud, incluyendo un mayor riesgo de hipertensión arterial y complicaciones durante el embarazo, según diversos estudios.
El fenómeno se produce en la interfaz entre el agua salada y la dulce. La ubicación de esta frontera salina está determinada por el equilibrio entre el nivel del mar y el nivel del agua terrestre, explica Holly Michael, hidrogeóloga costera de la Universidad de Delaware en Estados Unidos.
“Cualquier proceso que incline ese equilibrio en un sentido u otro provocará que el frente salino se desplace tierra adentro”, subraya Michael.
Este proceso se ve exacerbado por el cambio climático, que contribuye al aumento de las temperaturas, la reducción de las precipitaciones y la elevación del nivel del mar a nivel global, señala Michael.
En ciertas regiones, como Estados Unidos, la sobreextracción de agua subterránea para usos domésticos, agrícolas e industriales también ha contribuido significativamente a la intrusión, facilitando el avance del agua salada subterránea hacia el suelo y los ríos.
Sin embargo, son los agricultores costeros en algunas de las naciones más vulnerables del mundo quienes ya sufren las consecuencias más severas de la intrusión de agua salada.
La historia de la agricultora Senneh, de 59 años, ilustra esta realidad. Desde niña, cultivaba arroz con sus padres en Sankandi, una aldea de unos 600 habitantes en Gambia. La práctica de cultivar durante la temporada de lluvias había sostenido a su familia por generaciones. “Mi padre no era rico”, recuerda Senneh, “trabajaba duro para mantener a la familia, pero durante la temporada de lluvias teníamos una cosecha abundante que nos permitía mantenerla”.
En 1987, Senneh comenzó a cultivar arroz por su cuenta. Sus campos proporcionaron sustento abundante hasta hace aproximadamente cuatro años, cuando el agua salada del océano Atlántico comenzó a filtrarse en su arrozal de una hectárea, reduciendo drásticamente las cosechas.
Esta situación, inédita para Senneh, se manifestó con retrasos en el crecimiento y bajos rendimientos de sus cultivos. A pesar de sus esfuerzos por mitigar el impacto, se vio forzada a reubicar su arrozal.
Gambia, uno de los países más bajos del mundo, registró los primeros informes de intrusión salina en el siglo XIX. No obstante, el profesor Sidat Yaffa, de la Universidad de Gambia, señala al cambio climático como el principal impulsor de este fenómeno en la actualidad.
El río Gambia, que atraviesa el país y es una de las vías navegables más extensas de África Occidental, es la principal fuente de agua dulce para el cultivo de arroz. Este cereal, que requiere aproximadamente 2.500 litros de agua para producir un kilogramo, es fundamental para la seguridad alimentaria.
La baja elevación del río Gambia lo hace extremadamente vulnerable a la intrusión de agua salada, la cual avanza hasta 250 kilómetros tierra adentro, afectando afluentes cruciales para la producción de arroz, según Yaffa.
Simultáneamente, el aumento de las temperaturas ha provocado una reducción de las precipitaciones anuales en el país de aproximadamente un 30% desde la década de 1970, lo que ha ralentizado la recarga de acuíferos y ha exacerbado la salinidad del suelo.
“Ahora tenemos menos lluvia y menos agua dulce proveniente de la lluvia”, lamenta Yaffa. “En cambio, tenemos más agua salobre que avanza río arriba desde el océano Atlántico y desemboca en el río Gambia”.
Una evaluación de impacto de 2024 realizada por la Agencia Nacional del Medio Ambiente de Gambia reveló que, entre 2009 y 2023, el país sufrió una reducción del 42% en las áreas de cultivo de arroz y una disminución del 26% en la producción debido a la intrusión de agua salada.
Estos cambios afectan principalmente al sector tradicional del arroz, del cual dependen miles de personas, amenazando la seguridad alimentaria en una nación donde el 91% de la población en extrema pobreza se dedica a la agricultura.
Lejos de resignarse, Senneh intentó construir un dique improvisado con bolsas de lodo para contener el avance del agua salada en su terreno. A pesar de tres intentos, la medida resultó infructuosa.
“Tuve que irme por la intrusión de agua salada”, declara Senneh, quien se vio obligada a abandonar la granja. “Ahora, todo el arrozal afectado está sin cultivar”.
Actualmente, Senneh cultiva en un pequeño terreno adyacente, pero sus rendimientos no alcanzan ni un tercio de lo que obtenía previamente, y sus siete hijos no se alimentan adecuadamente.
“Me siento muy mal porque mi familia antes comía hasta saciarse, pero ya no. Esto solo es una carga”, lamenta. Ahora, Senneh debe adquirir arroz importado por unos US$30, una situación que nunca imaginó. “Nunca pensé que llegaría el día en que compraría arroz”, expresa, “es muy duro para mí”.
El arroz es un alimento vital para los agricultores de subsistencia en Gambia. A pesar de que el país importa gran parte de su arroz, la necesidad de comprarlo es una novedad y un desafío para muchos.
Además, Yaffa subraya la inaccesibilidad económica, en un país donde el salario mensual promedio es inferior a US$69.
Agricultores en otras regiones bajas del mundo, desde Vietnam hasta la costa mediterránea y áreas costeras de Estados Unidos como Florida y la península de Delmarva, también enfrentan los severos efectos de la intrusión de agua salada.
En Bangladesh, algunos pequeños agricultores han optado por transformar sus tierras inundadas en estanques para la cría de camarones, una práctica que, si bien ofrece una alternativa económica, puede intensificar la contaminación del suelo y generar tensiones entre las comunidades costeras.
Sin embargo, diversas comunidades están implementando estrategias para combatir esta invasión salina.
Florida, por ejemplo, ha implementado estructuras de control de salinidad, como compuertas de marea en los canales. “Lo que hizo Florida fue colocar compuertas de marea en los canales para evitar que el agua salada regrese”, explica Michael, “abren las compuertas durante la marea baja, lo que permite que el agua se drene”.
De forma similar, Vietnam, que sufrió una grave sequía en 2016 que, agravada por El Niño, desplazó el agua salada 90 kilómetros tierra adentro, ha invertido en compuertas millonarias para resguardar el delta del Mekong, su principal zona arrocera. No obstante, estos proyectos han enfrentado frecuentes desafíos.
Otra estrategia en Florida es la inyección de aguas residuales tratadas en los ríos, según Michael. “Esto ayuda a repeler el agua salada en las aguas subterráneas. Eleva los niveles de agua en la tierra y, en cierta medida, reemplaza el agua extraída”.
China y los Países Bajos también han adoptado el tratamiento de aguas residuales. En la ciudad china de Yingli, el agua de lluvia tratada se reutiliza directamente para el riego agrícola.
En Gambia, Yaffa menciona que en 1994 se construyó un dique para proteger los arrozales. “El dique fue una buena solución”, afirma, “pero ahora está en mal estado y necesita muchas reparaciones”.
Vietnam explora soluciones para la adaptación de los agricultores. Un año después de la sequía de 2016, investigadores de la Universidad Tra Vinh implementaron una técnica de cultivo de arroz con menor uso de agua, alternando inundación y drenaje de campos, y facilitando el monitoreo con teléfonos inteligentes.
Aunque la tecnología de sensores y aplicaciones es actualmente costosa, Mongabay reporta que la disminución de los precios de los sensores augura una mayor accesibilidad futura.
Dương Văn Ni, director de la Fundación para la Conservación del Mekong, ha desarrollado un dispositivo portátil que permite a los agricultores determinar la salinidad del agua para el cultivo, aunque no ofrece una solución para su reducción.
Además, ha impulsado el cultivo de juncos nativos en el delta del Mekong, que prosperan en suelos salinos y, una vez secos, se tejen en cestas y otros productos, generando una fuente de ingresos alternativa.
A pesar de estas iniciativas, la investigadora Lizzie Yarina, de la Universidad Northeastern de Estados Unidos, advierte que “no hay soluciones milagrosas, y lo que funciona en un lugar puede no funcionar en otro”.
Con la intensificación del cambio climático y la creciente presión demográfica sobre los acuíferos de agua dulce, la crisis de salinidad está destinada a agravarse.
Un estudio de 2024 proyecta que para el año 2100, casi el 77% de las costas mundiales se verán afectadas por la salinidad, poniendo en riesgo el sustento de numerosos agricultores.
En Gambia, la agricultora Binta Ceesay, de 63 años, comenzó a experimentar la intrusión de agua salada en sus arrozales de Sankandi en 2019. Sus intentos de mejorar la fertilidad del suelo con excrementos animales y la construcción de un dique improvisado resultaron ineficaces. Se vio forzada a abandonar su campo, donde solía cosechar al menos 30 sacos de arroz por temporada para alimentar a su familia y cubrir gastos de salud y educación de sus siete hijos.
Tanto Senneh como Ceesay se han visto obligadas a cultivar hortalizas como lechuga y repollo, pero las ganancias son insuficientes para cubrir sus gastos, incluyendo la compra de arroz importado. Ceesay a menudo recurre a préstamos de un grupo de mujeres de su aldea para satisfacer las necesidades de su familia.
Yaffa expresa preocupación por el aumento de la importación de arroz. “Temo que Gambia, especialmente las comunidades agrícolas, se enfrente a una grave escasez de alimentos que afectará sus vidas y medios de subsistencia”, afirma. La reducción en la producción de arroz, advierte, “generará hambre y podría desencadenar disturbios en el país”.
Senneh también manifiesta una profunda preocupación y anhela una solución permanente, aunque mantiene la esperanza de que la crisis concluya pronto.
“Apoyo la construcción de diques”, declara. “De otra manera, la intrusión de agua salada empeorará y la vida será insoportable para nosotros. Temo que en el futuro mi segundo arrozal pueda verse afectado si no se hace nada”.
