Nueva York, N.Y.-
La ciudad de Nueva York se prepara, una vez más, para enfrentar una de las invasiones más incómodas y persistentes de los últimos años: el regreso masivo de las spotted lanternflies, o también conocidas como moscas linterna manchadas, una especie invasora que amenaza con multiplicarse en cuestión de semanas y volver a cubrir calles, parques y viviendas del área metropolitana. Originaria de Asia, este insecto se estableció en la ciudad en 2020.
A menos de un mes del inicio de la temporada de eclosión, expertos alertan sobre la posibilidad de que la infestación alcance niveles comparables, o incluso superiores, a los observados en temporadas pasadas, cuando la proliferación de estos insectos se manifestó como una verdadera plaga urbana.
Originaria de China, esta especie fue avistada por primera vez en los Estados Unidos en 2014, en Pensilvania. Su expansión ha sido ininterrumpida, con reportes confirmados en al menos 21 estados, incluyendo Nueva York, donde su presencia se oficializó en 2020.
Actualmente, la mitad de los 62 condados del estado de Nueva York reportan presencia confirmada de la mosca linterna manchada. La afectación abarca desde áreas densamente pobladas como Manhattan hasta regiones agrícolas en el norte del estado, donde las repercusiones económicas podrían ser significativamente mayores.
Si bien las proyecciones exactas para 2026 aún son inciertas, datos recientes indican una tendencia preocupante: los informes de avistamientos casi se duplicaron entre 2021 y 2022, incrementándose de 5,000 a 9,500, con picos sostenidos a lo largo de 2022 y 2023.
No obstante, el comportamiento de esta plaga continúa siendo un desafío de predicción.
“Son insectos nuevos en un entorno nuevo”, afirmó el entomólogo Gil Bloom en declaraciones al New York Post, subrayando que factores climáticos pueden influir considerablemente en su proliferación anual.
A diferencia de otras plagas urbanas, la mosca linterna manchada posee varias ventajas biológicas que explican su éxito de adaptación en el noreste de los Estados Unidos.
En primer lugar, su ciclo de vida es atípicamente prolongado. Los insectos adultos emergen a finales de julio, pero su fase reproductiva no inicia hasta septiembre u octubre, lo que les confiere meses adicionales para alimentarse y asegurar su supervivencia.
Adicionalmente, cada hembra puede depositar entre 30 y 50 huevos por nidada, con la capacidad de completar hasta dos ciclos reproductivos por temporada. Estos huevos logran sobrevivir al invierno para eclosionar en primavera, reiniciando así el ciclo biológico.
Un tercer factor crucial es su amplia dieta: pueden alimentarse de más de 100 especies distintas de plantas y árboles. Esta versatilidad les permite desplazarse a nuevas fuentes de alimento una vez agotadas las anteriores en una zona específica.
El progreso de la plaga está intrínsecamente vinculado a la expansión de otra especie invasora: el árbol del cielo (Ailanthus altissima).
Este árbol, también de origen asiático, se ha propagado velozmente por Nueva York y otras regiones del noreste. Su notable resistencia y capacidad de adaptación a condiciones adversas lo configuran como un hábitat ideal para la mosca linterna manchada.
Además, el árbol del cielo libera sustancias químicas que inhiben el crecimiento de otras especies vegetales, lo que le permite dominar el ecosistema y, consecuentemente, favorecer la proliferación de este insecto.
A pesar de su apariencia distintiva, caracterizada por alas con manchas negras y tonos rojizos, la mosca linterna manchada no representa un peligro directo para los seres humanos, ya que no pica ni es portadora de enfermedades.
No obstante, su impacto ambiental y urbano es considerable.
Uno de los problemas más notables es la secreción de una sustancia pegajosa, denominada “honeydew”, que promueve el crecimiento de moho negro en diversas superficies, incluyendo terrazas, mobiliario exterior y vehículos.
Esta sustancia también atrae a otros insectos, como las avispas, aumentando la molestia para residentes y visitantes.
Expertos advierten que “desde el punto de vista de la molestia, podría incluso afectar el turismo”, particularmente en áreas donde la infestación es más pronunciada.
El sector agrícola enfrenta una preocupación más severa, especialmente en regiones vinícolas como los Finger Lakes.
Estudios recientes proyectan que las pérdidas económicas podrían escalar rápidamente, desde 1.5 millones de dólares en el primer año hasta casi 9 millones de dólares en tan solo tres años si la plaga no es controlada eficazmente.
La mosca linterna manchada se alimenta de la savia de las plantas, lo que resulta en su debilitamiento y una reducción de su capacidad fotosintética. Aunque rara vez causan la muerte de árboles adultos, pueden impactar significativamente cultivos sensibles como la vid.
Hasta la fecha, los esfuerzos para erradicar esta plaga han mostrado resultados limitados.
Campañas de concientización como “Stomp It”, que instaban a los neoyorquinos a aplastar los insectos, lograron visibilidad pero no una reducción sustancial de la población.
El empleo de pesticidas presenta desafíos adicionales, dado su potencial impacto negativo en polinizadores esenciales como abejas y mariposas.
Algunos métodos domésticos, como la aspiración de los insectos, pueden ser efectivos en espacios reducidos, pero resultan inviables a gran escala.
Expertos concuerdan en que la estrategia más efectiva para combatir la plaga es intervenir antes de la eclosión de los huevos.
Los huevos, que a menudo se presentan como masas marrones similares al barro seco, se encuentran comúnmente en superficies como troncos de árboles, postes, señales y cercas.
La recomendación general es raspar y destruir los huevos manualmente, o aplicar pesticidas de baja toxicidad.
Incluso se han explorado métodos innovadores, como el uso de perros entrenados para la detección de huevos, con resultados prometedores.
La naturaleza podría, eventualmente, ofrecer una solución parcial.
Algunas especies de aves y murciélagos han comenzado a depredar a la mosca linterna manchada, lo que podría contribuir a un control natural de su población a largo plazo.
Adicionalmente, científicos investigan la introducción de un parasitoide, un organismo que deposita sus huevos dentro de las ninfas de la mosca linterna manchada, como un método de control biológico.
Sin embargo, esta intervención aún se encuentra en fase de evaluación y su implementación a gran escala no se proyecta antes de 2028.
Por el momento, todo indica que la mosca linterna manchada continuará siendo parte del paisaje urbano de Nueva York.
Si bien no constituyen una amenaza catastrófica, su presencia masiva genera desafíos para la calidad de vida, la economía local y el equilibrio ecológico.
La recomendación de los expertos es clara: actuar de manera proactiva, mantenerse informado y prepararse para una nueva temporada en la que estos insectos serán, una vez más, protagonistas en la metrópolis.
