Nueva York.-
El primer mercado de comestibles subsidiado con fondos municipales, cuya apertura está prevista en terrenos de La Marqueta en Harlem, ha generado una fuerte reacción entre los pequeños y medianos comerciantes de alimentos en la Gran Manzana. Estos empresarios se están organizando para proponer soluciones alternativas que, a su juicio, serían más efectivas y de mayor alcance para reducir los precios de la canasta básica.
La iniciativa de la alcaldía, anunciada por el alcalde Zohran Mamdani, contempla la apertura del primer mercado de comestibles municipal en East Harlem (El Barrio), conocido popularmente como ‘marqueta municipal’. Este proyecto ha polarizado a la población, recibiendo el aplauso de consumidores afectados por los altos precios y el rechazo contundente de los propietarios de negocios de alimentos.
Este centro, el primero de cinco proyectados para los próximos años, busca proveer productos esenciales a precios significativamente inferiores a los del mercado convencional. Se establecerá en terrenos de ‘La Marqueta‘, un mercado público ubicado en una zona donde el ingreso promedio de los residentes es un 50% menor al del resto de Manhattan, específicamente en el corazón de complejos de vivienda pública.
Desde su propuesta en la campaña del mandatario municipal, el plan ha enfrentado la oposición de diversas asociaciones comerciales y bodegueros. Estos grupos instan a la Ciudad a considerar medidas más amplias en su agenda de asequibilidad que no pongan en riesgo la subsistencia de negocios ya existentes, los cuales ya lidian con la inflación, regulaciones, altas facturas de electricidad, rentas elevadas y ganancias mínimas.
Antonio Peña, portavoz de la Asociación Nacional de Supermercados (NSA), declaró: “Nosotros los dueños de supermercados somos parte también de esas familias de Nueva York que se esfuerzan y tenemos grandes problemas para mantener en pie nuestros negocios. Por lo cual, en este punto sólo exhortamos al alcalde a que no nos ignore, como hasta ahora”.
Tanto la NSA como otras asociaciones de bodegueros coinciden en que la instalación de estos mercados representará una inversión multimillonaria altamente focalizada, cuyo impacto en la reducción de los costos de la canasta básica para la mayoría de los neoyorquinos será limitado.
“Resulta ilógico que inviertas $30 millones en instalar un mercado que solo impactará a personas de un vecindario, cuando nosotros tenemos ideas más innovadoras de subsidios a los pequeños y medianos comerciantes de alimentos que podrían ser algo realmente de alcance masivo. Un esquema en donde todos vamos a ganar”, insistió Peña.
Según datos de la NSA, ya existen cinco tiendas de comestibles en un radio de dos manzanas alrededor de la ubicación propuesta en La Marqueta, en Park Avenue, cerca de la calle 115 Este, y un total de 15 tiendas en un radio de cinco manzanas.
Portavoces de organizaciones como la Asociación Nacional de Supermercados (NSA), el Grupo de Bodegas y Pequeños Negocios de NY, la Unión de Bodegueros de América (UBA) y la recién formada Alianza de Cámaras Étnicas de Comercios de NY, expresan su certeza de que estos negocios en El Barrio recibirán un golpe mortal.
La principal preocupación reside en que la iniciativa municipal en ‘La Marqueta‘ instalará un supermercado con precios proyectados hasta un 50% por debajo de la oferta regular.
Los comerciantes consideran irónico que se utilice el dinero de los contribuyentes y pequeños empresarios para financiar un modelo de mercado multimillonario que, según experiencias en ciudades como Kansas City o Baldwin (Florida), ha demostrado ser un fracaso financiero y operativo.
Asimismo, Antonio Peña de la NSA, subraya que esta onerosa inversión en un solo punto de la ciudad tendrá un impacto mínimo para la mayoría de los neoyorquinos, en contraste con la posible destrucción del tejido comercial existente en El Barrio y la consecuente pérdida de cientos de empleos.
Los líderes gremiales advierten que esta “competencia desleal” ignora los altos costos operativos que ya asfixian a bodegueros y otros comerciantes, como rentas de hasta $50,000, incrementos en seguros del 125% y facturas de electricidad que superan los $15,000 mensuales.
En lugar de este modelo, los gremios han solicitado a la presidenta del Concejo Municipal, Julie Menin, que considere soluciones alternativas. Proponen subsidios directos a productos de la canasta básica en los comercios ya establecidos, lo que permitiría bajar los precios de forma masiva sin provocar el cierre de negocios.
“Por supuesto nosotros queremos ofrecer mejores servicios y mejores precios. Nosotros no especulamos, ni abusamos de nuestros clientes. Todo lo contrario, nos esforzamos mucho para mantenernos de pie. Pero lo justo es que la Ciudad nos tome en cuenta. No que nos eche por la borda”, enfatizó Peña.
Bajo el modelo propuesto, la Ciudad será propietaria del terreno y cubrirá gastos generales como alquiler y construcción. Un operador privado, seleccionado mediante licitación, gestionará las operaciones diarias y estará contractualmente obligado a transferir los ahorros directamente a los clientes en una canasta central de productos básicos.
Un propietario de un deli cercano a ‘La Marqueta‘, quien prefirió permanecer anónimo, compartió que, debido a los altos costos operativos y las mínimas ganancias, ha considerado seriamente el cierre de su negocio familiar tras casi 20 años. La perspectiva del nuevo centro municipal acelera esta decisión.
“Son casi 20 años aquí en este negocio familiar y después de la pandemia ha sido todo muy complicado. Por cualquier cosita nos ponen multas. Cuando ahora en el verano empiecen a llegar los recibos de electricidad, entonces debes tomar la decisión de parar la compra de cierta mercancía. A eso súmale los robos y los altos impuestos”, detalló el comerciante hispano.
Los portavoces de las asociaciones comerciales de Nueva York mencionan la experiencia de barrios donde la instalación de grandes almacenes como Target o Walmart ha afectado negativamente a los pequeños comercios.
En este contexto, el dominicano Francisco Marte, líder de la Asociación de Pequeños Comercios y Bodegas de Nueva York, expresa su preocupación de que el alcalde haya contradicho promesas de campaña sobre la ubicación de estos mercados municipales.
Marte recuerda que en varias entrevistas, el alcalde Mamdani aseguró que este programa alimenticio se establecería únicamente en “desiertos alimentarios”, es decir, comunidades sin fácil acceso a alimentos.
Le preocupa, además, que la retórica detrás de esta iniciativa proyecte una imagen de los comerciantes neoyorquinos como “opresores y abusadores” que castigan a los consumidores con altos precios.
“Este tipo de mercados subsidiados por gobiernos y estados no ha resuelto en lo absoluto el problema de la asequibilidad en ningún lugar del mundo. No hay un solo ejemplo exitoso en los países comunistas en donde se ha aplicado. Su impacto será más propagandístico que otra cosa. Cuando vemos la millonada que se va a invertir versus sus efectos reales, nos damos cuenta que no hay una comprensión real de este problema. Y que no hay interés hasta ahora en incentivar a los pequeños negocios a sobrevivir”, agregó Marte.
Por su parte, Radhames Rodríguez, presidente de la Unión de Bodegueros de América (UBA), recordó que su respaldo al alcalde Mamdani durante la campaña electoral estuvo condicionado a que su agenda de asequibilidad no afectara a los emprendedores locales.
El portavoz de la UBA, que agrupa a cientos de bodegas en la Gran Manzana, coincidió con sus colegas en que, si la Administración Municipal busca realmente reducir los costos de los alimentos, debe implementar subsidios directos a los pequeños negocios, reducir impuestos y crear incentivos para que estos puedan ofrecer productos más económicos.
“No es justo que ahora tengamos que competir con el mismo gobierno, al que hemos contribuido con nuestros impuestos, licencias y tantos sacrificios. Deben fortalecernos. No desplazarnos”, aseveró Rodríguez.
En contraste, la residente de Harlem, la dominicana Deisy López, expresó su apoyo a la medida anunciada por el mandatario municipal, destacando la dificultad de adquirir alimentos asequibles.
“A muy pocos le alcanza el dinero en esta ciudad para comer bien. La canasta alimentaria es altísima. Ojalá instalen muchos sitios como eso que anunciaron. Yo trabajo como asistente domiciliaria y es muy duro completar un buen mercado, especialmente durante los últimos meses que todo está aumentando más rápido que nunca”, comentó López.
Los precios de los alimentos en la ciudad de Nueva York han aumentado un 30% desde 2019 y más de un 56% en la última década, según datos de la Contraloría Estatal.
Un reciente informe de la organización No Kid Hungry Nueva York reveló que el 67% de los neoyorquinos tuvieron que elegir entre comprar suficientes alimentos y cubrir otras necesidades básicas durante el último año.
En este escenario, Julie Su, vicealcaldesa de Justicia Económica de la Ciudad de Nueva York, defiende la iniciativa como un pilar fundamental de la agenda de asequibilidad del alcalde.
“La justicia económica significa asegurarse de que las necesidades básicas de la vida, comenzando con los alimentos, sean asequibles y accesibles en todos los distritos. La iniciativa de tiendas de comestibles de propiedad de la ciudad es un elemento central de nuestra agenda de justicia económica porque aborda la asequibilidad, la dignidad de los trabajadores y la vitalidad del vecindario al mismo tiempo”, concluyó Su.
