EUROPA.-
La industria de la aviación global enfrenta una creciente incertidumbre ante el drástico incremento en los precios del combustible aéreo y la posible escasez de suministro, una situación exacerbada por el conflicto en Medio Oriente y el bloqueo del estrecho de Ormuz. Esta coyuntura amenaza con perturbar la temporada de vacaciones de verano en Europa y ya está impactando los costos de viaje en América Latina.
El precio del combustible de aviación, un queroseno altamente refinado con aditivos, ha experimentado un alza significativa en los mercados internacionales. A finales de febrero, antes de los primeros ataques aéreos en la región, se cotizaba a 831 dólares por tonelada en Europa; a principios de abril, alcanzó los 1.838 dólares, un aumento de más del 120%. Aunque ha retrocedido ligeramente, se mantiene por encima de los 1.500 dólares.
La región del Golfo es un exportador crucial de combustible para aviones, representando cerca del 20% del volumen comercializado diariamente a nivel global. Europa, con una limitada capacidad de refinación, depende en gran medida de estas importaciones, con más de la mitad proveniente habitualmente del Golfo. El bloqueo del estrecho de Ormuz durante ocho semanas ha interrumpido estos suministros, provocando una búsqueda desesperada de fuentes alternativas y el consecuente aumento de precios.
El incremento de los precios del combustible aéreo ha superado al del petróleo crudo debido a la escasez de capacidad de refinación. Amaar Khan, responsable de fijación de precios de combustible para aviones en Argus Media, señala que en los últimos dos años se han cerrado cinco refinerías en Europa, mientras la demanda de combustible ha aumentado. El Reino Unido, el mayor consumidor de combustible de aviación en Europa, es particularmente vulnerable, importando el 65% de sus necesidades tras el cierre de dos refinerías británicas.
El combustible representa entre el 25% y el 30% de los costos operativos de las aerolíneas, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA). Las empresas que no implementaron estrategias de cobertura de precios han quedado expuestas. EasyJet, por ejemplo, cubrió el 80% de su suministro para el primer semestre del año a 717 dólares por tonelada, pero el restante generó un costo adicional de 33 millones de dólares solo en marzo. Aerolíneas estadounidenses, que a menudo evitan la cobertura, son especialmente sensibles a la crisis actual.
En respuesta, varias aerolíneas europeas han ajustado sus operaciones. Air France KLM, Air Canada y SAS han recortado sus horarios de verano, mientras que el grupo alemán Lufthansa anunció la supresión de 20.000 vuelos hasta finales de octubre. Jonathan Hinkles, ex director ejecutivo de Loganair y actual de Skybus, subraya que rutas marginalmente rentables ahora operan con grandes pérdidas.
El impacto también se ha trasladado a los pasajeros a través del aumento de las tarifas. Un estudio de la consultora Teneo reveló que un vuelo de Londres a Melbourne (Australia) en junio cuesta un 76% más que el año anterior. United Airlines ha declarado su intención de transferir el 100% del aumento de costos a los consumidores. IAG, propietaria de British Airways e Iberia, y Virgin Atlantic han implementado recargos que varían entre 68 dólares para un billete de ida y vuelta en clase turista y 488 dólares en clase ejecutiva.
Sin embargo, en los vuelos de corta distancia dentro de Europa, la situación es diferente. József Váradi, director ejecutivo de la aerolínea de bajo costo húngara Wizz Air, indicó que los precios han bajado para incentivar a los viajeros, lo que beneficia a las aerolíneas de bajo coste con coberturas sólidas frente a sus competidores.
La situación de suministro en Europa es alarmante. A mediados de abril, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) advirtió que a Europa le quedaban “quizá seis semanas de combustible para aviones”. Un análisis de la AIE indicó que, si bien las importaciones desde Estados Unidos han aumentado, solo cubren poco más de la mitad de lo perdido del Medio Oriente. De continuar esta tendencia, las reservas alcanzarían niveles críticos en junio, con riesgo de escasez en aeropuertos específicos.
Aunque Europa busca combustible en Asia Oriental (Corea del Sur, Taiwán), EE.UU. y Nigeria, estas alternativas tienen limitaciones. Las refinerías asiáticas dependen del crudo de Medio Oriente, y las importaciones estadounidenses se ven restringidas por el tipo de combustible (Jet A en EE.UU. frente a Jet A1 en Europa). Además, la prohibición de la Unión Europea (UE) a productos refinados de crudo ruso eliminó a India como fuente importante.
Las reservas en el centro logístico de Ámsterdam-Róterdam-Amberes (Países Bajos) están en su nivel más bajo en seis años. Las existencias europeas, que antes cubrían 37 días, han disminuido a 30 días, con 23 días como el punto crítico. Expertos como Amaar Khan alertan sobre un “riesgo enorme” de escasez, aunque los grandes aeropuertos probablemente recibirán prioridad.
Los gobiernos de Reino Unido y la UE están evaluando medidas para mitigar el impacto. El gobierno británico prepara concesiones, como permitir a las aerolíneas cancelar vuelos sin perder franjas horarias valiosas. También se estudia la importación de Jet A1 desde EE.UU. y se ha instado a las refinerías a maximizar la producción. Las cancelaciones por escasez de combustible serán consideradas “circunstancias excepcionales”, eximiendo a las aerolíneas de compensar a los pasajeros, aunque deberán ofrecer reembolsos o vuelos alternativos. Se flexibilizarán las normas sobre el “tankering”, una práctica para repostar en aeropuertos con combustible más barato.
Paralelamente, el impacto se extiende a América Latina, una región que se ha convertido en importadora neta de combustible de avión debido a la falta de modernización de sus refinerías, especialmente en México y Venezuela. La Asociación Latinoamericana y del Caribe de Transporte Aéreo (ALTA) ha señalado que el conflicto en Medio Oriente amenaza el crecimiento del sector.
Las aerolíneas latinoamericanas ya reaccionan. Roberto Alvo, CEO de Latam, afirmó que el aumento del doble en el costo del combustible debe trasladarse a los precios y anunció que se estudian cierres de rutas. Gabriel Oliva, presidente de la colombiana Avianca, confirmó aumentos en los pasajes. Aeroméxico, según Andrés Conesa, su director, ajustará los precios, enfocándose en los vuelos internacionales que representan el 70% de sus ingresos.
Peter Cerdá, vicepresidente regional de IATA para las Américas, advirtió que con márgenes netos previstos del 4% en 2025, las aerolíneas no pueden absorber estas subidas. Sin embargo, la reciente quiebra de Spirit Airlines en Estados Unidos ha sido vista por algunas aerolíneas latinoamericanas, como Avianca, como una oportunidad para adquirir nuevas rutas.
