Bruselas.- El físico teórico belga François Englert, ganador del Premio Nobel por la formulación de la existencia del bosón de Higgs, falleció en Bruselas a los 93 años, informó este viernes el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) en sus redes sociales.
Englert, que nació en 1932 en la capital belga, se formó inicialmente como ingeniero electromecánico y posteriormente obtuvo su doctorado en Física en 1959 por la Universidad Libre de Bruselas. Inició su carrera en la Universidad de Cornell (EE.UU.) antes de regresar a su país natal.
Junto con su colaborador, Robert Brout, formuló en 1964 la existencia de una partícula subatómica esquiva que es fundamental para conferir masa a las partículas. La existencia de esta partícula tardó 48 años en ser demostrada, aunque ya mucho antes había recibido el nombre de bosón de Higgs y se llamó así por el físico británico Peter Higgs, quien en la misma época y de forma independiente planteó esa hipótesis.
La existencia del campo de Brout-Englert-Higgs quedó demostrada en 2012 con el descubrimiento de su partícula asociada (el bosón) por parte de los experimentos ATLAS y CMS en el Gran Colisionador de Hadrones del CERN.
Englert y Higgs recibieron en 2013 el Premio Nobel de Física por «el descubrimiento teórico de un mecanismo que contribuye a nuestra comprensión del origen de la masa de las partículas subatómicas», es decir, el bosón de Higgs, según el fallo de la Academia Sueca. Ese mismo año, junto al CERN, recibieron el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica.
La figura de Englert siempre estuvo opacada para el público en general por la de Higgs, a quien todo el mundo asocia con el bosón antes que al físico belga. En una entrevista con EFE cuando recibió el Nobel, consideró que esa denominación no le parecía «del todo adecuada», aunque eso no es lo realmente importante.
El bosón de Higgs es una parte fundamental del Modelo Estándar de la física elemental, que describe cómo está hecho el mundo y cómo todas las partículas interactúan entre sí. Para que estuviera completo y explicara por qué tienen masa faltaba por identificar lo que Higgs, Englert y Brout formularon teóricamente: un mecanismo que se la daba.
Se trata de un campo invisible -llamado también de Higgs- que llena todo el universo. Sin su presencia no existiríamos, pues las partículas solo adquieren masa al entrar en contacto con él.
Englert desarrolló su carrera en la Universidad Libre de Bruselas donde fundó, junto a Brout, un grupo de investigación sobre interacciones fundamentales que llevó a cabo estudios en muy diversos ámbitos, desde la comprensión de las interacciones fuertes hasta la relatividad general y la cosmología, recuerda el CERN en su página web.
El investigador se interesó especialmente por lo que consideraba la cuestión definitoria de las interacciones fundamentales: conciliar la relatividad general con la teoría cuántica. Pasó a ser profesor emérito de su universidad en 1998, aunque se mantuvo al día de los avances en física teórica.
