MIAMI, EE.UU.- Los cuatro astronautas de la misión Artemis II de la NASA ingresaron este lunes a la órbita lunar, iniciando un histórico periodo de observación alrededor de las 14:45 hora de la costa este de Estados Unidos (18:45 GMT). Este evento marca oficialmente el retorno de la humanidad a la cercanía de la Luna, un hito no alcanzado desde el Apolo 17, lanzado en diciembre de 1972.
La misión, que no tiene previsto alunizar, sobrevolará el satélite natural a bordo de la cápsula Orión, explorando también su cara oscura, la porción de la Luna que no es visible desde la Tierra.
La tripulación, la más diversa en viajar al satélite, está compuesta por tres astronautas de la NASA: Reid Wiseman, la astronauta Christina Koch, quien se convirtió hoy en la primera mujer en llegar a la Luna, y Victor Glover, el primer afroamericano en lograrlo. A ellos se une el canadiense Jeremy Hansen, el primer astronauta extranjero en una misión lunar de la NASA.
La NASA explicó que la llegada al satélite natural se produce cuando la nave transita de estar principalmente bajo la influencia gravitatoria de la Tierra a ser atraída con mayor fuerza por la Luna.
Esta jornada ha estado plagada de importantes hitos. Entre ellos, se incluye batir el récord de distancia desde la Tierra, establecido por el Apolo 13 en 1970, y el sobrevuelo de la cara oscura de la Luna. Asimismo, la tripulación enfrentó una pérdida de comunicaciones durante aproximadamente 40 minutos en la cara oscura del satélite y alcanzó tanto el punto más cercano a la Luna como la distancia máxima desde la Tierra, que en este caso fue de unos 406.760 kilómetros (252.760 millas).
De manera similar a los astronautas del programa Apolo que en los años setenta pudieron observar eclipses solares exclusivos, la misión Artemis II también presenciará uno propio, de larga duración, que se extenderá por unos 53 minutos y que no será observable desde la Tierra.
A pesar de los retrasos iniciales en su despegue, el cual estaba previsto para febrero después de aproximadamente dos años de aplazamientos, la misión Artemis II ha cumplido hasta el momento con la gran mayoría de sus objetivos, según afirmaron los directivos de la NASA.
Esta misión de prueba, concebida con el propósito de establecer una presencia permanente en la Luna, ha experimentado solo percances menores. Entre ellos, un problema inicial con el retrete, que la NASA informó que fue superado y pudo ser utilizado por los tripulantes, y un mal olor que la agencia espacial investigaba hasta el fin de semana.
Después de un despegue impecable el pasado miércoles 1 de abril, desde Cabo Cañaveral (Florida), los cuatro astronautas llegaron hoy a la órbita lunar en su sexto día de viaje. Se espera que la misión concluya el próximo viernes con un amerizaje en el océano Pacífico, frente a la costa de San Diego (California).
