REPÚBLICA DOMINICANA.-
A solo 24 días del inicio de la Copa Mundial de 2026, el debate sobre la expansión del torneo a 48 selecciones vuelve a tomar fuerza entre aficionados y especialistas. Muchos de ellos recuerdan con nostalgia la etapa en la que 24 equipos disputaban la máxima cita del fútbol internacional, considerada por algunos como una era de equilibrio y competitividad sin igual.
Entre el Mundial de la FIFA de 1982 y el Mundial de la FIFA de 1994, la Copa del Mundo vivió una de sus épocas más competitivas y equilibradas. Este formato combinó intensidad deportiva, dramatismo y un calendario compacto de 52 partidos.
La primera edición bajo ese sistema se celebró en España 1982. Dicho torneo marcó el resurgir de la Selección Nacional de Italia de la mano del delantero Paolo Rossi, goleador del campeonato con seis tantos y figura clave en la conquista del título italiano tras 44 años de espera.
Aquel Mundial también dejó enfrentamientos memorables, como el choque entre Brasil y la Argentina liderada por un joven Diego Maradona en una intensa segunda fase de grupos que aún permanece en la memoria de los fanáticos.
En el Mundial de la FIFA de 1986, celebrado en México, el formato de eliminación directa desde los octavos de final terminó de consolidarse y sirvió de escenario para la histórica coronación de Argentina. Aunque Maradona brilló como gran figura del torneo, el máximo goleador fue el inglés Gary Lineker, también con seis anotaciones.
Cuatro años después, el Mundial de la FIFA de 1990 mostró una versión más táctica y defensiva del fútbol internacional. La Selección Nacional de Alemania recuperó el título mundial, mientras el italiano Salvatore Schillaci se convirtió en el máximo artillero del campeonato con seis goles.
La etapa de los 24 equipos concluyó en el Mundial de la FIFA de 1994, disputado en Estados Unidos, una edición que todavía mantiene el récord histórico de asistencia total con 3,587,538 espectadores.
A pesar de celebrarse únicamente 52 partidos, el torneo registró un promedio de casi 69 mil aficionados por encuentro, una cifra que ninguna Copa Mundial posterior con 32 selecciones ha conseguido superar.
En lo futbolístico, Brasil conquistó el tetracampeonato, mientras Hristo Stoichkov y Oleg Salenko compartieron la Bota de Oro con seis tantos cada uno.
Uno de los elementos más recordados de aquella era fue el sistema de clasificación de los mejores terceros lugares, formato que permitía a selecciones recuperarse tras una fase de grupos irregular. Equipos como Argentina en 1990 e Italia en 1994 aprovecharon esa vía para alcanzar la final.
Ese mismo mecanismo regresará en el Mundial de 2026, donde por primera vez participarán 48 selecciones. El torneo se disputará en Estados Unidos, México y Canadá, y abrirá una nueva etapa en la historia del fútbol mundial. Sin embargo, para muchos aficionados, la era de los 24 equipos sigue siendo sinónimo de equilibrio y máxima competitividad.
