Teherán, Irán.- La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha emitido una seria advertencia sobre los potenciales riesgos para la salud pública en Teherán, la capital de Irán, debido a la grave contaminación atmosférica resultante de los recientes ataques a instalaciones petroleras. Residentes de la ciudad reportan una densa capa de smog, un fuerte olor a quemado y el bloqueo de la luz solar, atribuyendo estos fenómenos a los incidentes.
Imágenes satelitales confirman la extensión de columnas de humo sobre Teherán el pasado lunes, originadas en refinerías afectadas. Esta evidencia coincide con la alerta de la OMS, que subraya los severos peligros para la salud de la población expuesta.
Desde el inicio de los ataques el 28 de febrero, BBC Verify ha logrado confirmar agresiones contra al menos cuatro instalaciones petroleras en las proximidades de la capital iraní. Expertos han calificado la magnitud de los contaminantes liberados como potencialmente «sin precedentes».
Hasta la fecha, ni Estados Unidos ni Israel han emitido declaraciones oficiales respecto a los ataques a estas infraestructuras.
El incremento de la contaminación del aire se concentra principalmente cerca de los sitios petrolíferos dañados alrededor de Teherán, una metrópolis con una población de casi 10 millones de habitantes, y millones más en las áreas circundantes.
Nuevas imágenes satelitales, obtenidas el 9 de marzo y analizadas por BBC Verify, muestran dos importantes instalaciones petroleras en Teherán todavía en llamas tras los presuntos ataques aéreos que tuvieron lugar la noche del pasado sábado. Las imágenes también revelan columnas de humo provenientes del depósito de Shahran, en el noroeste, y de la refinería de petróleo de Teherán, en el sureste.
Un video verificado, grabado poco después del ataque sabatino, documenta enormes bolas de fuego iluminando el cielo nocturno en la refinería.
La combinación de nubes y el persistente humo de los incendios dificulta la evaluación precisa de la magnitud de los daños en las instalaciones petroleras afectadas durante el fin de semana. No obstante, imágenes captadas en Shahran el domingo por la mañana muestran a equipos de emergencia inspeccionando petroleros calcinados, edificios ennegrecidos e incendios activos.
BBC Verify se ha puesto en contacto con las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) y el Pentágono para obtener comentarios sobre los ataques. Las FDI ya habían reportado un ataque a depósitos de combustible cerca de Teherán en una publicación en X el 7 de marzo.
Los incendios en refinerías de petróleo pueden generar una significativa contaminación atmosférica debido a la vasta gama de sustancias químicas presentes. La combustión incompleta del petróleo, causada por la falta de oxígeno, libera monóxido de carbono y partículas de hollín, en lugar de dióxido de carbono y agua. Además, estos incendios pueden emitir óxidos de azufre y nitrógeno —precursores de lluvia ácida—, así como otros hidrocarburos nocivos, compuestos metálicos y gotitas de petróleo.
Una residente de Teherán, de unos 20 años, describió a la BBC el sábado que podía «oler el ardor» provocado por los ataques. «No puedo ver el sol. Hay un humo horrible. Sigue ahí. Estoy muy cansada», relató.
Evaluar con exactitud la contaminación atmosférica es un reto debido a la falta de mediciones terrestres y a la complejidad de interpretar los datos satelitales, influenciados por vientos, nubes y otros factores. Sin embargo, dada la mezcla de sustancias químicas presumiblemente liberadas, los científicos no dudan de que la contaminación es extremadamente dañina y distinta al smog común en ciudades como Pekín o Delhi.
El doctor Akshay Deoras, investigador de la Universidad de Reading, afirmó que lo ocurrido en Irán «no tiene precedentes, porque todo proviene del lanzamiento de misiles y los ataques aéreos contra refinerías de petróleo». Añadió que, si bien muchos conflictos causan altos niveles de contaminación por polvo y partículas, la combinación de diferentes sustancias químicas en este caso es «definitivamente inusual».
Eloise Marais, profesora de química atmosférica y calidad del aire en el University College de Londres, corroboró esta visión, indicando que este tipo de contaminación solo suele observarse en «un accidente industrial muy grave en el que explota una refinería entera».
El domingo, residentes de Teherán reportaron «lluvia negra», un término informal para la precipitación oscurecida por contaminantes. Científicos explicaron a BBC Verify que, aunque la lluvia normalmente limpia el aire, la «lluvia negra» es inusual y suele ser resultado de altos niveles de hollín y otros contaminantes.
«Las gotas de lluvia actuaron como pequeñas esponjas o imanes, recogiendo lo que había en el aire al caer, por lo que los residentes observaron lo que se describe como ‘lluvia negra'», detalló Deoras. También es posible que partículas más grandes hayan caído sin lluvia.
El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ya ha expresado su profunda preocupación por el impacto del conflicto en la salud pública. Los daños a las instalaciones petroleras «corren el riesgo de contaminar alimentos, agua y aire, peligros que pueden tener graves consecuencias para la salud, especialmente en niños, ancianos y personas con afecciones preexistentes», declaró.
Anna Hansell, profesora de epidemiología ambiental de la Universidad de Leicester, advirtió: «Estas exposiciones tan intensas a partículas tienen efectos inmediatos en los pulmones, pero también pueden tener efectos bastante prolongados durante muchos años, tanto en el sistema respiratorio como por el riesgo de cáncer».
Doug Weir, director del Observatorio de Conflictos y Medio Ambiente, destacó que «lo inusual de Teherán es que no habíamos observado antes estos ataques en una zona tan densamente poblada». Subrayó que, a menudo, estos yacimientos petrolíferos se encuentran en áreas rurales. «La gente de Teherán está expuesta a una gran variedad de sustancias en esta lluvia negra, no solo al petróleo», añadió.
Las previsiones meteorológicas de la BBC sugieren lluvias nuevamente a partir del jueves, junto con brisas más fuertes, lo que podría ayudar a dispersar y eliminar los contaminantes. Sin embargo, esto no elimina los riesgos; los contaminantes podrían llegar a ríos y vías fluviales, o ser levantados por el viento y resuspendidos en el aire una vez que el suelo se seque.
