Texas.- Un jurado en Texas, Estados Unidos, dictó este martes la pena de muerte por inyección letal contra Tanner Horner, el hombre confeso del secuestro y asesinato de la niña de 7 años Athena Strand. El crimen, ocurrido en noviembre de 2022, conmocionó al país y el juicio atrajo una considerable atención mediática.
Horner, de 34 años, se había declarado culpable el pasado 7 de abril de secuestrar y matar a la pequeña Athena Strand. La decisión del jurado se centró en determinar si se le impondría la cadena perpetua o la pena capital, según reportes de The New York Times.
Los fiscales detallaron que Horner, quien trabajaba como conductor de reparto para FedEx, acudió a la casa del padre de Athena en Paradise, una localidad cercana a Dallas, para entregar un paquete. Fue en ese momento cuando decidió secuestrar a la niña en su camioneta, donde posteriormente la estranguló.
El cuerpo de la niña fue encontrado dos días después de su desaparición, a casi 10 kilómetros de su hogar.
El juicio, cuyo objetivo era que el jurado decidiera el destino de Horner, incluyó la presentación de duras pruebas audiovisuales extraídas del interior de la camioneta, las cuales documentaban la última interacción entre el asesino y la víctima, según informaron medios locales.
Ante los investigadores, Horner, quien no tenía conocimiento previo de la niña, declaró que se llevó a Athena en un momento de «pánico» después de golpearla accidentalmente al dar marcha atrás con su vehículo. Afirmó haberla estrangulado posteriormente, luego de que la niña le dijera que le contaría a su padre lo sucedido.
El fiscal James Stainton calificó el caso como «lo peor de lo peor» y solicitó la pena capital para Horner, subrayando su aparente falta de arrepentimiento. Por su parte, la defensa argumentó a favor de la cadena perpetua, aduciendo que el acusado había tenido una infancia turbulenta y padecía enfermedades mentales.
Durante aproximadamente 20 días de juicio, el jurado examinó pruebas y escuchó testimonios tanto de la fiscalía como de la defensa, incluyendo a los padres de Athena y a la madre y abuela de Horner. Tras solo tres horas de deliberaciones, el veredicto fue unánime: pena de muerte por inyección letal.
Horner recibió la sentencia con el rostro inexpresivo, limitándose a responder «sí, su señoría» cuando el juez le consultó sobre la apelación, un procedimiento automático en el estado de Texas.
Tras el veredicto, Elijah Strand, tío de Athena, emitió una declaración en nombre de la familia dirigida al asesino: «Usted no se llevó solo una vida, destruyó una familia. Se llevó a una niña que confiaba en el mundo y pagó esa inocencia con violencia. Eligió causar un dolor que durará generaciones. Quiero que sepa que usted no es nada».
Como legado en honor a la niña, su madre, Maitlyn Gandy, ha fundado una ONG y ha impulsado la creación de la «alerta de Athena», un sistema que permite a las autoridades de Texas emitir avisos de niños desaparecidos en un radio de hasta 160 kilómetros, incluso sin pruebas concluyentes inmediatas.
