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El escalamiento de las tensiones en Medio Oriente, particularmente el conflicto entre Estados Unidos, Israel e Irán, no solo ha repercutido en el costo del combustible, sino que amenaza con generar un aumento significativo en los precios de numerosos productos de plástico de uso cotidiano, según advertencias de especialistas en economía y cadenas de suministro.
Expertos señalan que la sostenida alza en los precios del petróleo, que ha incrementado más del 40% desde el inicio del conflicto a finales de febrero, ya está comenzando a afectar el valor de artículos diarios como cubiertos desechables, bebidas embotelladas y bolsas de basura. Patrick Penfield, profesor de prácticas de cadena de suministro en la Universidad de Syracuse, explicó que estos productos serán los primeros en reflejar el incremento en las próximas semanas.
El impacto, sin embargo, no se restringe a bienes simples. El plástico se encuentra intrínsecamente presente en la mayoría de las cadenas de producción, desde empaques hasta procesos de manufactura, lo que dificulta discernir el punto exacto donde los productos se encarecen. Joseph Foudy, profesor de economía en la escuela de negocios Stern de la Universidad de Nueva York, comentó: “Es una de esas cosas en las que sacudes la cabeza en la tienda. No sabes si es más caro por la inflación general, el aumento de rentas, pero estás pagando por ello”.
Según Penfield, el incremento en los costos de empaques podría trasladarse a los precios de los alimentos en un plazo de entre dos y cuatro meses, a medida que las empresas agoten sus inventarios actuales. En sectores como el automotriz, donde los contratos de precios se suelen fijar con anticipación, el impacto podría tardar menos de un año en hacerse evidente.
El encarecimiento del plástico está directamente ligado al aumento de los precios del petróleo y el gas natural, impulsado por las tensiones en el Estrecho de Ormuz, una vital vía estratégica por la que transita aproximadamente una quinta parte del suministro global de petróleo y gas natural licuado. Desde el inicio del conflicto, el precio del petróleo crudo pasó de 67 dólares por barril a más de 98 dólares en su punto máximo el 20 de marzo. Adicionalmente, los precios de referencia del gas natural en Asia y Europa han registrado un alza superior al 60% en el mismo periodo.
Esta situación tiene un efecto directo en la industria del plástico, dado que más del 99% de los plásticos a nivel mundial se derivan de combustibles fósiles, según datos del Center for International Environmental Law. Materiales cruciales como el polietileno (PE) y el polipropileno, dos de los plásticos más empleados, están experimentando incrementos significativos. El Medio Oriente desempeña un rol esencial en este mercado, representando cerca de una cuarta parte de las exportaciones globales de estos materiales.
“Aproximadamente el 84% de la capacidad de polietileno del Medio Oriente depende del estrecho para exportaciones marítimas”, explicó Harrison Jacoby, director de polietileno en Independent Commodity Intelligence Services. Los datos más recientes indican que los precios de las resinas plásticas han aumentado en doble dígito en la mayoría de las categorías durante los últimos 30 días. “En mis 25 años en la industria del plástico, nunca había visto un aumento mensual del polietileno tan grande”, afirmó Michael Greenberg, director ejecutivo de Plastics Exchange.
Uno de los mayores desafíos radica en la profunda integración del plástico en múltiples industrias, abarcando construcción, salud, transporte y alimentos. Sustituirlo por materiales alternativos como papel o vidrio no solo resultaría costoso, sino que implicaría cambios estructurales en los procesos de producción. “En el corto plazo, no hay muchas alternativas al plástico”, advirtió Foudy.
Frente a este panorama, algunas empresas podrían considerar ajustar sus productos, utilizando menos material o versiones más delgadas para contener los costos. Sin embargo, los artículos compuestos mayoritariamente de plástico, como las bolsas de basura, serían los más directamente afectados por estos aumentos. Los especialistas también alertan que, si los precios del petróleo se mantienen elevados durante tres o cuatro meses, los consumidores podrían enfrentar precios más altos por un periodo de uno o incluso dos años. “Incluso si la guerra terminara mañana, pasará bastante tiempo antes de que la cadena de suministro del plástico vuelva a la normalidad”, concluyó Greenberg.
