Kinshasa, RDC.– La República Democrática del Congo (RDC) enfrenta un brote de ébola que ha cobrado la vida de más de 130 personas y ha generado más de 530 casos sospechosos, incluyendo el de un médico estadounidense. La situación ha encendido las alarmas internacionales debido a la propagación del virus fuera de la provincia inicial de Ituri, afectando a Kivu del Norte y la ciudad de Goma, y con reportes de casos en la vecina Uganda.
Las autoridades locales y la Organización Mundial de la Salud (OMS) han confirmado el balance actual, mientras que el gobierno congoleño asegura que sus equipos sanitarios trabajan intensamente para contener la enfermedad. Sin embargo, organismos independientes como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) han verificado la extensión de la enfermedad, reportando dos casos y una muerte en Uganda.
El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, expresó su profunda preocupación por «la magnitud y la velocidad» del brote, calificándolo como una emergencia internacional. Fuentes de la OMS sugieren que la propagación podría ser más rápida de lo estimado inicialmente. No obstante, la declaración de emergencia de salud pública de importancia internacional por parte de la OMS no implica que el mundo esté en las etapas iniciales de una pandemia comparable a la de la COVID-19, ya que el riesgo global del ébola sigue siendo mínimo, como demostró el brote de 2014-2016.
«Esto refleja que la situación es lo suficientemente compleja como para requerir coordinación internacional», afirmó la doctora Amanda Rojek, del Instituto de Ciencias de las Pandemias de la Universidad de Oxford. La República Democrática del Congo posee experiencia considerable en el manejo de brotes de ébola, y la respuesta actual es «significativamente más sólida hoy que hace una década», según la doctora Daniela Manno, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
Expertos sanitarios y autoridades están preocupados por diversas razones. En primer lugar, la aparición de casos en una zona de conflicto civil en el este del país complica gravemente la detección y el combate del virus. «El brote de ébola representa una nueva crisis masiva que se suma a una situación ya de por sí difícil», advirtió Greg Ranm, director de la organización Save the Children. Añadió que la zona afectada es un área de crisis humanitaria con cientos de miles de personas desplazadas y sistemas de salud ya comprometidos.
La segunda razón de preocupación es la cepa causante, la Bundibugyo, de la cual se tiene menos información. «El virus Bundibugyo es el descubierto más recientemente. Fue hallado en 2007 y causa la muerte en aproximadamente el 30% de las personas que lo contraen», indicaron los CDC. La OMS ha señalado que las tasas de letalidad en brotes anteriores de esta cepa oscilaron entre «aproximadamente el 30% y el 50%«.
Actualmente, «no existe una vacuna aprobada ni un tratamiento específico para el virus Bundibugyo«, alertó Alimuddin Zumla, profesor de enfermedades infecciosas de la University College London. Además, las pruebas diagnósticas para esta cepa no siempre son eficaces, requiriendo métodos más sofisticados. «Lidiar con Bundibugyo es una de las preocupaciones más importantes en este brote», afirmó Trudie Lang, profesora de la Universidad de Oxford y jefa de la Red Global de Salud.
Para mitigar los riesgos, la OMS ha instado a las autoridades de la República Democrática del Congo, Uganda y Ruanda a reforzar la vigilancia sanitaria fronteriza. Países como Estados Unidos han recomendado a sus ciudadanos evitar viajes a la zona y han implementado restricciones de entrada para personas que hayan estado en la RDC y Uganda recientemente.
El ébola es una enfermedad «grave, a menudo mortal, que afecta a los seres humanos y a otros primates», según la OMS. Se transmite de animales salvajes (murciélagos frugívoros, chimpancés, etc.) a humanos, y luego se propaga entre personas por contacto directo con fluidos corporales de infectados o con superficies contaminadas. Descubierto en 1976 en la RDC (entonces Zaire), existen al menos seis cepas conocidas, cuatro de ellas patógenas para el ser humano, incluyendo la Bundibugyo.
Los síntomas, que aparecen entre 2 y 21 días después del contagio, incluyen fiebre, fatiga, dolores musculares y de cabeza, seguidos de vómitos, diarrea, dolor abdominal y erupciones cutáneas, pudiendo confundirse con otras enfermedades. En casos graves, pueden presentarse hemorragias. La OMS enfatiza que las pruebas son cruciales para un diagnóstico preciso y un tratamiento adecuado.
Los profesionales de la salud, cuidadores y familiares de enfermos son los más propensos al contagio. Save the Children recordó que en brotes anteriores, los niños pequeños «a menudo han sufrido una alta mortalidad» y pueden enfrentar «estigmatización, aislamiento o abandono» si pierden a sus padres.
Aunque existen vacunas y tratamientos para otras variantes, la prevención es el mejor remedio. Se recomienda evitar el contacto físico con personas sospechosas o confirmadas, no manipular cuerpos de fallecidos sin protección y lavarse las manos regularmente. Para la cepa Bundibugyo, sin tratamientos aprobados, la atención se centra en cuidados paliativos optimizados: control del dolor, manejo de infecciones, hidratación y nutrición. La atención temprana mejora las probabilidades de supervivencia, según la OMS y los CDC.
